Dès le début des fouilles qu'il mène en Afrique Nord, S. Gsell se présente comme un archéologue rigoureux doublé d'un historien passionné par la période romaine de l'Antiquité à la quelle il consacrera sa vie entière
L'Algérie compte nombre de sites majeurs datant de l'Antiquité, notamment de l'époque romaine : celui d'Hippone a donné son nom à une Société savante et à une revue dédiée à la publication des résultats de ses fouilles
Dans les années 1870, la région d'Oran est encore peu étudiée : les premières explorations géographiques dévoilent tant de vestiges archéologiques importants que certains géographes deviennent de vrais archéologues !
La longue histoire de l'Algérie et de ses occupations successives l'a dotée d'un patrimoine archéologique exceptionnel, ce qui lui vaut d'être aujourd'hui en partie classé patrimoine mondial par l'Unesco.